殡葬是人类的一项重要活动，只要人类存在，就会有殡葬活动,因此殡葬活动历来受到人们的重视。
孔子认为，丧葬活动可以淳化民风，提高人民的道德修养，这样可使人民安居乐业，国家长治久安，所以孔子把殡葬活动提到相当高的地位。
殡葬礼仪是随着人类历史发展而不断发展变化的，是人类文明发展到一定历史时期的产物。
原始人产生灵魂观念，认为人是由肉体和灵魂构成，人活着的时候，肉体和灵魂结合在一起;人死后，灵魂脱离肉体仍活着，并且还能干预人间的事务，祸福子孙。于是人们开始尊重、重视死者和死者的尸体，不再把尸体“委之于壑”，而是掩埋起来，以便能够得到先人灵魂的关照，免去祸难，得到福禄。这就是原始的丧葬。
最初的丧葬极为简单，随着人类文明的不断发展进步，丧葬逐渐复杂隆重起来。
夏商时期，灵魂不灭的观念非常盛行，夏商人普遍信仰鬼神。由于现在没有发现相关的文字记载，只能从夏商留下的墓穴来推测当时的墓葬制度。夏商墓的特点是：陵墓建筑规模宏大壮丽，有大量的青铜、玉石制品等随葬品;普遍用大批的奴隶、牲畜等殉葬。由此推想夏商时期的丧葬活动应该已经复杂隆重，中国传统丧葬礼仪这是已经萌芽。
周朝时期是中国历史上重要的时期，是中国古人由野蛮到文明，由迷信到理智的开端时代。商周时期，我国古代的丧葬礼仪已向系统化，程序化的方向发展，特别是西周，是一个崇尚礼仪的时代。对西周人来说，丧葬礼仪是一种文明的象征。
《周礼》《仪礼》中关于丧葬礼仪程序的记载相当完备，如果在他们之前没有一定的丧葬礼仪程序，他们不可能凭空杜撰的这么完备。所以，我国的丧葬礼仪制度在西周或西周末年已经臻备。
春秋战国时期是中国丧葬礼仪制度形成、发展的最重要的时期之一，这时丧葬礼仪已经基本完备。丧葬作为社会生活的一个重要方面，各家都有论及。如墨家、道家。完整记述丧葬礼仪的是儒家，因为丧葬活动本是儒家分内事(儒家在西周及春秋以治丧相礼为职业)，再就是儒家看到丧葬礼仪对人的教化作用，把丧葬活动看作治国安邦的大事。儒家经典三礼《周礼》《仪礼》《礼记》对丧葬礼仪有大量记述。
秦汉时期的丧葬礼仪大体上继承了春秋战国时期的丧葬仪礼制度，而且趋于隆重化。(表现：厚葬之风盛行)
汉代的丧礼大致分为三个阶段：一是葬前之礼，包括招魂、沐浴饭含、大小殓、停尸等内容;二是葬礼阶段，包括告别祭奠、送葬、下棺三个环节;三是葬后之礼，包括丧期、沮丧之礼等。主要的丧葬礼仪的一个特点说明一下——三年之丧的推行。(先秦未通行，到了汉代，儒家思想为主体的意识形态的确立，儒家的三年之丧的制度开始逐渐推行。)风水观念的兴起。东汉时期随着纸的发明，于是用纸钱随葬的习俗应运而生。
魏晋南北朝时期，丧葬礼仪基本上沿袭汉制。魏晋玄学兴起，佛、道大行于世，儒学独尊的局面受到猛烈的冲击，这一时期的丧葬礼仪和习俗也与有过去不同之处，如薄葬之风盛行、佛事、风水相墓等兴起。
唐朝是中国丧葬礼仪发展史上的第二个重要事情。唐朝是我国封建社会最为繁盛的时期，中国古代的丧葬制度也趋于完备、成熟。特点：一是使丧葬礼仪由民间的任意行为成为国家的制度，使丧葬礼仪系统化、程序化、制度化;二是等级化特别强，丧葬礼仪根据死者的身份不同而有严格的等级规定;三是居丧制度全面法制化。
五代十国时期，兵祸迭起，社会动荡不安，经济凋敝，对丧葬产生很大影响。这一时期，丧葬礼仪基本上沿袭唐制，只是相对简薄。变化有两点：一是火葬之风悄然兴起，二是助人营丧习俗的形成。
火葬是一种比较古老的葬俗。考古资料表明，在新石器时代，火葬就在少数民族中流行。
汉族崇尚土葬，信仰“入土为安”，害怕“死无葬身之地”，更怕以火焚身，视火葬为异端，更是大逆不道。因此火葬在中国历史上历来被禁止，焚尸被作为最严厉的刑罚和最大的耻辱。
东汉以后，佛法东渐，佛教的一些做法(火葬)逐渐被一些汉族人接受。
宋代丧葬礼仪基本继承了唐代礼仪，但也有些变化。随着佛道儒三教的融合，丧葬礼仪渗入了大量的宗教活动，同时也使丧葬礼仪充满了宗教神秘色彩。火葬盛行;风水择木择日风靡;避煞习俗流行。
元，疆域辽阔，民族复杂，丧葬礼仪没有统一定制，各族人民几乎仍遵循各自民族礼仪。汉族的丧葬基本沿袭了唐宋礼仪。
明，丧葬制度和礼仪，基本上继承传统礼制，但有所损益。汉民族民间丧仪是以儒家礼制和历代丧制为依据，根据各地的风俗习惯和当时的社会风尚进行增删演变而成的，同时渗入佛道两家的宗教思想。明代汉族社会丧仪主要有：放鸡鸣枕;七星板;买路钱等。
清，建国初期，宫廷丧仪比较简陋，康熙以后几代皇帝的努力趋于完备。清民间的丧礼与明代基本相同。
民国时期，是我国丧葬礼仪变化最大的时期。鸦片战争后西方的丧礼也传入中国，传统的丧葬礼仪受到最大的冲击和变革。废除传统跪拜礼，改为鞠躬礼;自始丧至入殓，不得超过三日;佩黑纱、白花等。
丧葬习俗就像中国的文明历史，是几千年传下来的习俗文化，诚然要跟随社会进步发展，移风易俗是时代的需要，但不要去用陋习迷信进行全盘的否定。不是国人没有信仰，而且我们的信仰被当成了“迷信”，如果耶稣上帝佛祖能成了信仰，我们的祖先父母同样都是信仰。